Teopanzolco es una palabra del idioma náhuatl que se ha interpretado como "El lugar del templo viejo". Como muchos sitios arqueológicos en México, éste ha sido absorbido por el crecimiento urbano. Se sabe que el centro monumental fue emplazado en una colina formada por un derrame de lava, producto de la actividad volcánica que cerró el extremo sur de la cuenca de México. En el valle de Morelos existieron grupos sedentarios por lo menos desde el 2000 a.C.; la evolución de éstos fue similar a la de los del resto del Altiplano central. En los inicios del periodo Clásico (1 a 900 d.C.), se dio un desarrollo regional, al que se sumó la presencia de la cultura teotihuacana, que fue muy importante en el área. El Postclásico Temprano (900 a 1200 d.C.) se caracterizó por la presencia de manifestaciones culturales propias en la mayoría de las regiones de Mesoamérica. Para el Postclásico Tardío, los grupos dominantes en el Altiplano fueron de origen náhuatl; el de los tlahuicas fundó el señorío de Cuauhnahuac, que desarrolló sus propias manifestaciones, aunque relacionadas con las de los grupos de los valles vecinos, como los matlatzincas del valle de Toluca, que fueron conquistados por los mexicas. Moctezuma Ilhuicamina sometió esta vasta región principalmente productora de algodón. Durante los primeros años de la Colonia, el señorío de Cuauhnahuac pasó a formar parte del marquesado del Valle, que abarcaba desde Morelos hasta Oaxaca. Las tierras de este marquesado pertenecieron a Hernán Cortés, quien introdujo el cultivo de la caña de azúcar y su industrialización mediante el primer molino, ubicado en Tlaltenango, al norte de lo que actualmente es la ciudad de Cuernavaca.